陈向前出生在安庆近郊江镇小河口村。由于母亲身体不好，1968年初中没上完，他就辍学和村里的男劳力一起搭伴上同马大堤挑圩，一干就是整整40天，每天吃的是杂粮和咸菜，无钱买牙膏，就用食盐替代。那一年，他和父亲披星截月，犁田打坝，年终一结算还欠下生产队336元。从小饱受穷困潦倒的陈向前开始问自己，难道一辈子都要这样生活下去？人不能选择自身的父母和家庭，但是却可完全选择自己以后的路。作为家中的长子，他萌发了出外闯荡一番的念头。1977年离家时，亲戚和朋友给他凑了28元钱，看着一贫如洗的家境，临出门时，他悄悄将23元钱留在家中，自己只揣着5块钱踏上了出行的路。在普济圩农场，他一边和农工们起早贪黑干重活脏活，一边把学技能、掌握真本事作为人生的追求。由于他特别能吃苦，做事认真，又勤奋好学，几年后，他由一名农工转为农业技术人员。
身份转变之后，陈向前和社会的交往增多，机会也开始增多。为寻求新的发展，一个偶然的机会，他接到了安庆市公安局的调动函，但前往报到时，却又被临时改派到安庆第二轻工业机械厂上班。真是天有不测风云，只短短几年，在市场的冲击下，二轻机械厂就跌入极度困境之中。艰苦的成长历程铸就了陈向前百折不挠的性格。起先他是抱着试试看的态度，东挪西借凑了3000元钱，在安庆清节堂租借他人的几十平米的旧房，同时雇请了几个工人，下海开办起“皖江食品模具厂”，迈出了自己创业的第一步。
模具铸造既是体力活儿，更是针线活儿。陈向前说：那是一个特别炎热的酷暑，他手头只有一张小型饼干机模具的总装配图纸，没有一件像样的加工设施，大家真正是凭着苦干实干加巧干的精神，20多天时间将自己关在像蒸笼一样的房子里，终于“鼓捣”出第一套饼干机模具。令陈向前欣喜的是，该产品一落地，当天就被江苏吴县一家饼干生产厂用5600元提走。当无锡一家食品厂获悉安庆能生产饼干模具时，派员前来一次性就定购了10套。看着带着大量现金从全国各地赶来提货的厂家，陈向前体验到在激烈的市场之间的竞争中，学会独辟蹊径才可以获得成功的秘诀。他说，是机缘和努力让他在创业的第一年就赚得了20万元，第二年上升到60万元，这是他人生掘得的“第一桶金”。拥有了较充足的资金后，他接着投资50万元注册成立了“安庆南方实业公司”。4年后的1998年，他再次投入资金400多万元，上马生产巧克力铸塑模具和为各类起重机配套的抓斗机械设备。如今，该厂生产的饼干滚切模具和巧克力模具的种类已超过6000种，产品已远销到新加坡、马来西亚、印度尼西亚、孟加拉国和东欧及南非等国家和地区。国内厂家像康师傅、旺旺等大中型食品企业都在使用其产品。去年6月，公司又一次融资700万元，开始研发《激冷型连续铸球生产线》。目前，该项目已获得国家知识产权局颁发的两项发明专利和七项实用新型专利。这条节能、环保的垂直链传动磨球连续铸造生产线将于近日下线，正式投产后每年可向国家上交利税1200多万元。
“一个企业家应该为社会创造财富，为员工创造幸福。如果不懂得回报，充其量只能称其为老板。”成功之后的陈向前说。现在南方实业公司70多员工中，大多是下岗职工和农民工。员工从进厂开始，公司就分别为他们依照国家有关政策规定办理医疗保险、工伤事故保险和养老保险等。农民出身的陈向前经常和员工一起吃工作餐，大家就像和普通朋友一样和睦相处。2005年8月的一天，公司前任党支部书记吴维刚突发疾病，陈向前亲自与另一员工用担架将其抬到医院急救。在其病故后，公司放假半天，让全体员工前往殡仪馆参加遗体告别仪式。陈向前说，这是使死者安息九泉，让活着的人得到慰藉。农民工詹红旗被诊断出癌症后，公司立即补助3万元，送其去住院治疗。去年2月，一职工家属不幸骑车摔断了腿，当公司了解到他家无力支付药费时，马上派人送去2.5万元，使其得以及时住进了医院。去年6月，当陈向前了解到安庆开发区实验中学教室里由于没安装吊扇，师生上课炽热难耐时，马上把获得市劳模的3000元奖金，全额奉献给学校购买电扇之用。
陈向前非常满意他取名的企业名称：南方，有春光明媚之意，喻为生命力旺盛。“这就是我创办企业时对企业的希望。一个企业一定要有自己的使命，要老老实实做开发，创新出新品，承担社会责任。”他坦白说自己没有终点，只有每天都保持创业的精神，才能从一个起点迈向另一个起点。